Ngày nay, “hello” là lời chào lịch sự, an toàn và phổ biến nhất trong tiếng Anh. Nhưng khi nó mới xuất hiện, nhiều người lại thấy nó… vô duyên.
Vào thế kỷ 19, người ta thường dùng những lời chào dài dòng và lễ độ hơn: “Good day, sir” hoặc “How do you do?”. Việc hét lên một tiếng “Hello!” nghe giống như cắt ngang, làm người khác giật mình – chẳng khác nào bạn hét “Ê!” giữa phố đông người. Đó là lý do tại sao thời đó, từ này đôi khi bị coi là thô tục, thiếu giáo dưỡng.
Thật ra “hello” ban đầu không phải để chào hỏi. Nó dùng để thu hút sự chú ý, như khi gọi người đứng xa hoặc khi phát hiện điều gì bất ngờ. Trong một số tài liệu đầu tiên, người ta dùng nó như tiếng thốt lên: “Hello! What’s this?” – kiểu như “Ủa, cái gì đây?”. Nguồn gốc sâu xa hơn nữa, nó bắt nguồn từ các từ như “holla” hay “hallo”, vốn mang nghĩa hô to để gọi người.
Sự chuyển mình của “hello” bắt đầu khi điện thoại xuất hiện. Năm 1876, khi Alexander Graham Bell phát minh ra điện thoại, ông đề xuất nên bắt đầu cuộc gọi bằng từ “Ahoy!”. Nhưng người dùng không nghe theo. Thay vào đó, họ chuộng từ “hello” vì đơn giản, ngắn gọn và dễ nghe qua đường dây điện thoại vốn còn nhiễu sóng.
Đặc biệt, Thomas Edison – người cạnh tranh với Bell – lại ủng hộ “hello” hết mình. Trong các hướng dẫn sử dụng điện thoại thời kỳ đầu, ông còn đề nghị gọi tổng đài bằng cụm “Hello, Central.” Dần dần, từ này đi vào thói quen giao tiếp của cả thế giới, và mất đi sự thô lỗ từng bị gán ghép.
Điều thú vị là, chính những gì từng bị coi là thiếu tế nhị – ngắn gọn, đột ngột, không theo khuôn phép – lại khiến “hello” trở thành lời chào hoàn hảo cho thời đại mới: nhanh, tiện, không phân biệt giai tầng. Bạn có thể nói “hello” với bất kỳ ai, ở bất kỳ đâu – điều mà “Good day, madam” chẳng thể làm được.
Vậy là một tiếng gọi ngắn từng bị chê trách đã trở thành biểu tượng của sự thân thiện toàn cầu. Cũng như nhiều điều khác trong lịch sử: thứ bị chê hôm nay, có thể là chuẩn mực của ngày mai.